El círculo cromático
El círculo cromático es el instrumento con el que la teoría del color ordena los matices alrededor de un círculo, para que la distancia entre dos colores se pueda medir en grados en lugar de discutirse por gusto. El círculo que se enseña tiene 12 sectores de 30 grados, y esa cifra es lo único que hace falta memorizar: a partir de ella se leen el complementario, los análogos y la tríada sin abrir ninguna aplicación.
Término
El círculo cromático (color wheel)
Categoría
Instrumento de la teoría del color
No confundir con
La paleta, que es la selección que sale de él
Dónde se decide
Antes de elegir el primer color de la pieza
Qué es el círculo cromático
El círculo cromático es un mapa de un solo atributo: el matiz. Toma la serie del espectro, la cierra uniendo los extremos y la reparte en sectores iguales, de modo que cada color queda definido por un ángulo. Doce sectores de 30 grados cubren los 360 del círculo, y la división no es arbitraria: sale de tres primarios, tres secundarios y seis terciarios.
Lo que distingue al círculo cromático de los demás instrumentos del color es lo que deja fuera. El círculo no dice nada de la saturación ni del valor. Albert Munsell publica en 1905 el primer sistema que ordena el color en tres ejes medibles, matiz, valor y croma, y el círculo cromático es apenas el primero de esos tres ejes, aplanado y puesto en una rueda. Dos colores separados 180 grados pueden compartir valor y volverse ilegibles uno sobre otro, y el círculo no avisa.
De qué teoría sale el círculo cromático y desde cuándo
El círculo cromático sale de la óptica y llega al diseño dos siglos después. Isaac Newton dibuja el primer círculo de colores en Opticks, en 1704, para explicar la refracción y la descomposición de la luz blanca. La versión que se dibuja en las escuelas, la de doce sectores, viene de Johannes Itten, que dicta el curso preliminar de la Bauhaus entre 1919 y 1923 y publica Kunst der Farbe en 1961, donde reúne también los siete contrastes de color.
Michel Eugène Chevreul había demostrado en 1839, en De la loi du contraste simultané des couleurs, que un color cambia según el color que tenga al lado. Ese hallazgo da sentido al círculo: si los vecinos importan, ordenar los matices por vecindad es una herramienta de trabajo.
Cómo se usa el círculo cromático al decidir una pieza
Al decidir una pieza, el círculo cromático se usa como un transportador: se fija un matiz base y se leen ángulos desde él. El complementario está a 180 grados. Los análogos son los sectores contiguos, 30 grados a cada lado. La tríada son tres matices repartidos a 120 grados. El complementario dividido toma los dos vecinos del complementario, es decir 150 y 210 grados desde la base.
El orden importa tanto como los ángulos. Primero se elige el matiz base por razones de encargo y no cromáticas: qué dice la marca, qué usa el sector, qué exige la norma en señalética. Después se abre el compás. Elegir primero el esquema y buscar después a qué encargo aplicarlo produce piezas correctas en geometría y equivocadas en todo lo demás.
Qué error se comete con el círculo cromático más a menudo
El error que se comete con el círculo cromático más a menudo es suponer que hay uno solo. Hay al menos dos, y no coinciden. El círculo de la enseñanza tradicional parte de tres primarios de pigmento, rojo, amarillo y azul. El círculo de la computadora parte de los tres primarios de luz, rojo, verde y azul, y la imprenta parte de un tercer juego, cian, magenta y amarillo. Los tres juegos son distintos y ninguno es el verdadero.
Qué valores y qué nombres hay que saber del círculo cromático
Los valores que hay que saber del círculo cromático son doce ángulos y tres palabras. Las tres palabras son matiz, saturación y valor, que en el vocabulario de Munsell aparecen como matiz, croma y valor. En el círculo de la pantalla, con saturación al máximo y valor medio, cada sector cae en un número exacto que se escribe en hexadecimal y en RGB.
| Grados | Matiz | Hexadecimal | RGB |
|---|---|---|---|
| 0 | Rojo | #FF0000 | 255, 0, 0 |
| 30 | Naranja | #FF8000 | 255, 128, 0 |
| 60 | Amarillo | #FFFF00 | 255, 255, 0 |
| 90 | Verde amarillo | #80FF00 | 128, 255, 0 |
| 120 | Verde | #00FF00 | 0, 255, 0 |
| 150 | Verde cian | #00FF80 | 0, 255, 128 |
| 180 | Cian | #00FFFF | 0, 255, 255 |
| 210 | Azul cian | #0080FF | 0, 128, 255 |
| 240 | Azul | #0000FF | 0, 0, 255 |
| 270 | Violeta | #8000FF | 128, 0, 255 |
| 300 | Magenta | #FF00FF | 255, 0, 255 |
| 330 | Rosa magenta | #FF0080 | 255, 0, 128 |
Los nombres del círculo de pigmento son otros y se organizan en tres niveles: primarios, que son rojo, amarillo y azul; secundarios, que salen de mezclar dos primarios; y terciarios, que salen de mezclar un primario con el secundario contiguo y se nombran en compuesto, del tipo rojo naranja o azul violeta. Tres más tres más seis dan los doce sectores.
El círculo cromático impreso y el de la pantalla
Un círculo cromático impreso y uno en pantalla no muestran los mismos doce colores, aunque el dibujo sea idéntico. La pantalla trabaja por modelo aditivo y emite luz: rojo, verde y azul a máxima intensidad dan blanco. El papel trabaja por modelo sustractivo y resta luz reflejada, en CMYK: cian, magenta y amarillo más la K del negro. Un círculo llevado a cuatricromía pierde los matices más saturados, y esa pérdida no es un defecto de la impresión sino la diferencia entre emitir y reflejar.
De ahí que un círculo cromático en blanco y negro siga siendo útil para una clase. Al quitar el matiz queda a la vista el único atributo que decide la legibilidad, que es el valor, y se comprueba de un vistazo que dos sectores opuestos del círculo pueden imprimirse en dos grises casi iguales.